曉曉與蕾蕾於2021年出生於上野動物園，是母親「真真」、父親「力力」繁殖研究計畫的一部分。由於父母貓熊為中方所有，2隻幼崽的所有權亦屬中國，原訂歸還期限為2026年2月。東京都政府近年與中方持續就返還時程磋商，最終決定提前約1個月，在明年1月下旬送返中國，實際日期預計將於近期對外公布。
為何提前歸還？日本還有機會再迎貓熊嗎？
根據日媒分析，東京都政府曾向中國表達希望續借或引進新貓熊的意願，但外界普遍認為成功機率不高。報導指出，在曉曉與蕾蕾正式返還前，中方不太可能同意新的出借安排，使日本面臨「貓熊空窗期」。
今年6月，和歌山縣白濱町「冒險世界」的4隻貓熊已先行歸還中國，讓日本國內僅剩上野動物園這對龍鳳胎。若2隻貓熊返中後仍未有新貓熊來日，日本國內飼養的大貓熊數量將正式歸零。
貓熊外交走到轉折點？
部分日媒與相關人士指出，近年日中關係趨於緊張，尤其在日本首相高市早苗於11月初發表涉及台海局勢的言論後，中方態度被認為更加審慎。一名消息人士直言，在目前的政治氛圍下，「不可能借到新的貓熊」，貓熊作為日中友好象徵的角色，正面臨考驗。
貓熊於1972年首次來到日本，當時為紀念日中邦交正常化，雌性貓熊「蘭蘭」與雄性貓熊「康康」抵達上野動物園，掀起全國性的貓熊熱潮，迄今已有超過30隻貓熊在日本展出或出生。
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